L’expérience de la guimauve de Stanford est probablement l’étude la plus célèbre sur la gratification différée. En 1972, on a demandé à un groupe d’enfants de faire un choix simple : vous pouvez manger cette guimauve maintenant, ou attendre 15 minutes et recevoir une deuxième friandise.
Dans le document, les chercheurs ont mis en évidence deux résultats importants. Premièrement, ne pas voir physiquement la plus grande récompense a permis aux enfants d’attendre plus longtemps. Deuxièmement, l’utilisation de stratégies de distraction a également eu un impact positif sur la durée d’attente des enfants. «Ils ont composé des chansons calmes, se sont caché la tête dans leurs bras, ont martelé le sol avec leurs pieds, ont joué du violon de manière ludique et taquine avec la cloche de signalisation, ont verbalisé la contingence, ont prié le plafond, etc. Dans une technique d’auto-distraction extrêmement efficace, après avoir manifestement éprouvé beaucoup d’agitation, une petite fille a reposé sa tête, s’est assise mollement, s’est détendue et s’est endormie profondément.
Bien que cette première étude soit intéressante, ce qui l’a rendue célèbre, ce sont les études de suivi menées dans les années 80 et 90, où un autre groupe de chercheurs a trouvé des corrélations entre les résultats du test original de la guimauve et le succès des enfants plusieurs années plus tard. En particulier, les enfants qui ont montré des niveaux plus élevés de maîtrise de soi lors du test de guimauve avaient tendance à avoir des scores SAT plus élevés à l’adolescence.
En raison de ces études de suivi, de nombreuses personnes pensent que les enfants qui font preuve de retenue se révéleront être des adultes plus performants, et enseigner la patience à un enfant peut les aider à obtenir des avantages similaires. Mais il y a beaucoup de problèmes avec ces études.
La corrélation n’est pas la causalité
Les chercheurs des études originales eux-mêmes ont été mécontents de la façon dont leur travail a été interprété. « L’idée que votre enfant est condamné s’il choisit de ne pas attendre ses guimauves est vraiment une grave erreur d’interprétation », a déclaré Walter Mischel, qui a lancé le concept du test de guimauve.
Un problème plus sérieux ? L’étude échoue au test de réplication. À leur crédit, Mischel et ses collègues ont rendu très clair la fragilité de l’étude dans leur article de 1990, citant un petit échantillon, une faible variance et l’importance potentielle de nombreux autres facteurs – tels que l’environnement familial – qui n’étaient pas pris en compte dans l’étude.
Il est donc surprenant qu’il ait fallu plus de trente ans à une autre équipe pour mettre ces études à l’épreuve. Tyler Watts, professeur de psychologie à NYU, a travaillé avec son équipe pour analyser les données recueillies par les National Institutes of Health des États-Unis dans les années 1990 auprès de plus de 900 enfants de quatre ans. Alors que le test de guimauve utilisé avec l’échantillon du NIH était plus court – 7 minutes au lieu de 15 minutes – les principes étaient les mêmes.
Cependant, deux aspects rendent ces données plus intéressantes. Tout d’abord, la taille de l’échantillon : près d’un millier d’enfants contre moins d’une centaine avec les études plus anciennes. Deuxièmement, la diversité de l’échantillon lui-même. Alors que les études plus anciennes ont été menées avec des enfants de familles riches et instruites – les parents des enfants étaient professeurs à Stanford – la nouvelle étude s’est concentrée sur les enfants dont les mères n’étaient pas allées à l’université.
Les résultats sont un coup dur pour les études originales sur la guimauve. Une fois que les chercheurs ont contrôlé des facteurs tels que les antécédents familiaux, la corrélation entre la maîtrise de soi à 4 ans et les scores SAT à 15 ans a complètement disparu.
Selon les mots des chercheurs : « Si vous avez deux enfants qui ont le même environnement de base, ils obtiennent le même type de parentalité, ils sont de la même ethnie, du même sexe, ils ont un environnement familial similaire, ils ont des capacités cognitives précoces similaires. , alors si l’un d’eux est capable de retarder la gratification, et que l’autre ne l’est pas, est-ce important ? Notre étude dit, probablement pas.
L’abondance engendre la patience
Alors pourquoi certains enfants sont-ils capables de retarder la gratification, et d’autres mangent simplement la guimauve ? La nouvelle étude propose une explication plus simple. « Cela suggère que la capacité de tenir bon pour une deuxième guimauve est en grande partie façonnée par le milieu social et économique de l’enfant – et, à son tour, que ce milieu, et non la capacité de retarder la gratification, est ce qui se cache derrière le long terme des enfants. succès », écrit Jessica Calarco.
D’abord, du point de vue de l’enfant : quand on n’est même pas sûr que la guimauve qu’on vous a donnée ne disparaisse pas, pourquoi prendre le risque d’attendre une seconde guimauve ? Les enfants qui grandissent dans des ménages plus pauvres sont plus susceptibles d’avoir ce processus de pensée.
Deuxièmement, du point de vue des parents : pourquoi ne pas gâter mon enfant quand je le peux ? Alors que les parents plus riches auront tendance à apprendre à leurs enfants à attendre la plus grande récompense, les parents à faible revenu peuvent profiter de toute occasion pour rendre leur enfant plus heureux à court terme.
La capacité d’un enfant à retarder la gratification n’est pas un prédicteur du succès à l’âge adulte. C’est plutôt leur milieu socio-économique qui a le plus d’impact sur leur avenir. Arrêtons de gronder les enfants qui semblent impatients. L’impatience est un signe d’incertitude face à l’avenir.
La volonté est surestimée
Pendant très longtemps, les scientifiques ont pensé que la maîtrise de soi était une mesure de la volonté. Plus il y a de volonté, plus il est facile de résister aux tentations. Mais des études récentes plaident contre l’utilisation de la volonté comme moyen d’atteindre ses objectifs.
Dans une étude qui a suivi plus de 200 personnes pendant une semaine, les chercheurs ont administré un sondage pour mesurer le contrôle de soi (avec des énoncés tels que « je résiste bien aux tentations » ou « je peux facilement garder un secret »), puis ont rendu compte de leur in -les désirs du moment, les tentations et les niveaux de maîtrise de soi tout au long de la semaine.
Les résultats étaient surprenants : les personnes qui se contrôlaient le mieux selon l’enquête initiale rapportaient moins de tentations tout au long de la semaine. En d’autres termes, les personnes qui disaient avoir une excellente maîtrise de soi n’avaient pas besoin de l’utiliser autant.
Si la volonté n’est pas la réponse, comment pouvez-vous augmenter votre maîtrise de soi en tant qu’adulte ?
- Transformer le « doit » en « vouloir ». Que votre objectif soit de manger sainement, de faire de l’exercice ou d’étudier, faites en sorte que cela ne devienne pas une corvée. Certaines personnes utilisent la gamification, d’autres s’associent à un copain. Expérimentez pour comprendre ce qui rend ces tâches plus agréables. Transformez vos objectifs push en objectifs pull.
- Construire de meilleures habitudes. C’est pourquoi les habitudes sont si puissantes : elles deviennent automatiques. Ce qui peut être mauvais, quand on a développé des habitudes comme grignoter toute la journée, ou fumer, ou peut être bon, comme l’habitude de boire de l’eau, ou de méditer. Au lieu de compter sur la volonté, concevez de meilleures habitudes, routines et rituels.
- Gérer les tentations. Enfin, facilitez le respect de ces objectifs. Essayer de manger sainement ? Faites le plein d’aliments sains. Essayer de faire de l’exercice ? Mettez vos chaussures de course juste à côté de votre porte et rangez la télécommande du téléviseur afin qu’elle ne soit pas à la vue de tous. Vous essayez d’en lire plus ? Disposez des livres dans la maison : sur votre table de chevet, dans le salon, dans la salle de bain. Tentez-vous d’atteindre vos objectifs.
Reconnaissez que vous êtes humain : votre volonté est à la fois extrêmement limitée et un outil redoutable pour atteindre vos objectifs. Au lieu de cela, concevez un environnement et créez des habitudes qui vous permettront de respecter vos résolutions beaucoup plus facilement. Et si vous-même ou un enfant échouez parfois à retarder la gratification, ne vous culpabilisez pas. Un manque temporaire de maîtrise de soi n’est pas prédictif du succès futur. Laissez tomber et revenez sur la bonne voie.
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