Théorie de l’esprit et troubles du spectre autistique

La théorie de l’esprit (Premack & Woodruff, 1978) est la capacité à comprendre le contenu de l’esprit d’une autre personne, y compris ses connaissances, ses émotions, ses croyances et ses intentions (Kloo et al, 2010). Il est essentiel pour la cognition sociale (Astington & Edward, 2010), la communication référentielle (Sidera et al, 2018), et une meilleure théorie de l’esprit est associée à de meilleures compétences d’interaction sociale (Bosacki et Astington, 2001).

Alors que la théorie classique du développement cognitif des enfants stipule que la plupart des enfants possèdent une théorie de l’esprit développée vers l’âge de neuf ans (Piaget & Cook, 1952), des recherches récentes suggèrent que la théorie de l’esprit continue de se développer à l’adolescence et à l’âge adulte (Dumontheil et al, 2010 ; Henry et al, 2013 ; Valle et al, 2015).

La théorie de l’esprit est souvent mesurée à l’aide du test des fausses croyances, qui évalue la représentation que les gens ont des croyances et des intentions d’un protagoniste (Wimmer & Perner, 1983). En utilisant une version appelée le test Sally-Anne, où les enfants sont invités à deviner où « Sally » cherchera un objet après que « Anne » l’ait déplacé pendant son absence – devant donc adopter le point de vue de Sally – les chercheurs ont découvert que les enfants atteints du spectre autistique (ASD) échouent systématiquement au test de fausses croyances et ont conclu que la théorie de l’esprit peut prendre plus de temps à se développer chez les personnes atteintes de TSA (Baron-Cohen et. al, 1985).

Les personnes atteintes de TSA souffrent généralement d’un discours rigide et répétitif (Van Santen et al, 2013), d’un développement du langage inégal (Boucher, 2012) et d’autres formes de déficits sociaux et de communication (Kanner, 1943 ; Lord et al, 2000). Ces problèmes sociaux et de communication peuvent s’expliquer par le retard de développement de la théorie de l’esprit observé chez les personnes atteintes de TSA, aussi appelée cécité mentale, et consistant en une altération du mécanisme neurocognitif leur permettant de mentaliser (Frith, 2001).

Les recherches soutenant ce lien entre la cécité mentale et les capacités sociales et de communication limitées des personnes atteintes de TSA montrent que la théorie de l’esprit est un prédicteur précis de la gravité du diagnostic de TSA : les niveaux les plus bas de théorie de l’esprit sont corrélés à des diagnostics plus graves ( Hoogenhout & Malcolm-Smith, 2016).

D’autre part, bien que leur réussite au test ne soit pas prédictive d’une interaction sociale et conversationnelle compétente, les enfants atteints de TSA qui réussissent le test de fausses croyances ont tendance à présenter moins de difficultés sociales et conversationnelles quotidiennes que ceux qui échouent (Peterson et al, 2009) . Cet impact sur la capacité sociale et de communication semble provenir spécifiquement du développement de la théorie de l’esprit : les compétences cognitives sociales qui n’impliquent pas l’attribution de l’état mental, comme l’auto-reconnaissance visuelle, ne semblent pas être altérées chez les personnes atteintes de TSA (Dawson, 1984).

Cependant, bien qu’il s’agisse d’une explication plausible, les chercheurs ont exprimé des doutes quant à la mesure dans laquelle la théorie de l’esprit peut expliquer les problèmes sociaux et de communication au sein du TSA, arguant que le TSA est un trouble complexe dans lequel aucun mécanisme cognitif unique ne peut expliquer toute la gamme des symptômes. , y compris les problèmes sociaux et de communication (Tager-Flusberg, 2007).

Une critique est le manque d’universalité des tests de la théorie de l’esprit : certaines personnes atteintes de TSA réussissent les tests de fausses croyances, mais ont encore du mal à communiquer dans des situations sociales. Une expérience a vu 24 adultes atteints de TSA réussir un simple test de fausse croyance, sans différence de latence ou de précision par rapport au groupe témoin (Moran et al, 2011).

Cependant, les participants ont échoué à la deuxième partie du test, qui était calquée sur des situations sociales plus réalistes et impliquait de porter des jugements moraux. Une hypothèse est que les personnes atteintes de TSA développent des mécanismes pour compenser leur manque de théorie de l’esprit, leur permettant d’utiliser la logique pour résoudre de simples tâches de fausses croyances, mais sans aborder les aspects les plus subtils du jugement moral. Cela pourrait être résolu avec de nouveaux tests de théorie de l’esprit qui empêchent l’utilisation de ces mécanismes compensatoires (Brewer et al, 2017).

Une autre est que les tests de la théorie de l’esprit peuvent manquer de spécificité : les groupes cliniques avec d’autres handicaps mais pas de TSA, comme les enfants sourds, ont tendance à échouer plus souvent aux tests traditionnels de fausses croyances (Peterson Siegal, 1995). Cependant, l’échec d’un test de fausses croyances peut refléter des difficultés de langage plutôt que des difficultés de théorie de l’esprit, comme discuté dans la recherche avec des enfants et des adolescents ayant une déficience intellectuelle mais pas de TSA (Abbeduto et al, 2004).

Enfin, certains chercheurs soutiennent que la théorie de l’esprit n’est pas la source principale des problèmes sociaux et de communication chez les personnes atteintes de TSA. Les explications alternatives ou complémentaires soutenues par certaines preuves incluent un manque de motivation sociale, ce qui suggère que les enfants autistes ne trouvent pas les stimuli sociaux intrinsèquement gratifiants, ce qui entraîne un manque d’intérêt social (Dawson et al, 2004 ; Chevallier et al, 2012 ). Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer ces théories en tant qu’alternatives ou ajouts potentiels à l’explication de la théorie de l’esprit.

Références:

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