Libre arbitre : la meilleure astuce de l’esprit

Le libre arbitre, qui est considéré par beaucoup comme un élément central de la nature humaine, a été étudié dès la Grèce antique par des philosophes et des scientifiques. Elle est le plus souvent définie comme la capacité de choisir entre différents plans d’action sans entrave, c’est-à-dire la capacité de faire des choix dans lesquels l’action et le résultat qui en résulte n’ont pas été déterminés par des événements passés.

La prise de décision – le processus cognitif aboutissant à la sélection d’un plan d’action parmi plusieurs possibilités – a été largement étudiée dans le domaine de la recherche en neurosciences. En tant que tel, il est dans une position unique pour tenter de répondre à la question du libre arbitre chez l’homme à un niveau scientifique.

Avons-nous le libre arbitre ou toutes nos décisions sont-elles le résultat de processus neurobiologiques complexes à l’intérieur du cerveau ? Sommes-nous guidés par nos pensées et nos émotions conscientes, ou par ces processus neurobiologiques inconscients ? Qu’est-ce que la neuroscience du libre arbitre ?

Spoiler alert : Je n’ai pas de réponse à ces très grandes questions. Mais j’ai pensé qu’il serait intéressant de passer en revue certaines des recherches en neurosciences sur le thème du libre arbitre. Cet article est une adaptation d’un essai que j’ai écrit pour l’école, il peut donc devenir un peu plus technique que d’habitude, mais j’ai supprimé beaucoup de jargon.

Comment notre comportement est façonné par l’activité cérébrale inconsciente

Un domaine d’investigation important en matière de libre arbitre est le potentiel de préparation (RP), une accumulation de potentiel électrique dans le cerveau qui se manifeste avant un mouvement physique. Dans les années 1980, le neurologue Benjamin Libet a réalisé une expérience historique pour explorer la relation entre l’activité cérébrale, l’intention consciente et l’action.

Libet a demandé à chaque participant d’effleurer occasionnellement son poignet au moment de son choix. Les trois éléments mesurés par Libet au cours de l’expérience étaient le temps d’intention consciente, RP et le début du temps de mouvement. À l’aide d’une horloge spéciale avec un point rotatif, les participants ont été invités à noter la position du point lorsqu’ils ont ressenti l’intention consciente de bouger.

Libet a également utilisé des électrodes de surface EMG pour mesurer l’activité musculaire et déterminer le début précis du moment de la flexion du poignet, ainsi que l’EGG pour enregistrer la RP dans le cerveau des participants.

Alors, quels résultats a-t-il obtenus ? Libet a découvert que le RP menant au mouvement d’un sujet – qui peut être considéré comme une activité cérébrale inconsciente – commençait environ une demi-seconde avant que le participant ne soit conscient de sa propre intention consciente de bouger.

Ces résultats étaient surprenants, car on s’attendrait à ce que l’intention consciente de bouger se produise avant que le cerveau ne se prépare au mouvement, et non l’inverse. L’interprétation de Libet était que le cerveau planifie inconsciemment notre comportement avant que nous devenions conscients de notre choix, ce qui remettrait en question l’existence même du libre arbitre et sa validité en tant que construction.

L’expérience Libet pose de nombreux problèmes – le fait qu’elle utilise l’auto-déclaration, qui peut ne pas être fiable, mais aussi le fait qu’elle suppose que la RP est liée à la décision de déménager, alors que cela peut être n’importe quoi, comme faire attention au poignet – et l’idée que notre comportement est en grande partie façonné par l’activité inconsciente du cerveau est controversée. D’autres chercheurs ont une hypothèse plus nuancée.

Le libre arbitre peut-il exister sans accès aux processus mentaux à l’intérieur de notre cerveau ?

Certains chercheurs affirment que l’introspection ne donne accès qu’aux contenus mentaux tels que les intentions et les sentiments, mais que les processus mentaux tels que l’activité neuronale restent inaccessibles, ce qui entraîne une confusion des processus mentaux et des contenus mentaux, ce qui rend difficile la recherche sur le sujet du libre arbitre. .

Pour mieux comprendre cela, fermez les yeux. Regardez à l’intérieur de votre esprit. Concentrez-vous sur ce que vous ressentez et pensez. Quelle quantité de ce qui se passe à l’intérieur de votre cerveau pouvez-vous accéder de cette façon ?

Eh bien, vous avez accès à la résultat des neuroprocessus à l’intérieur de votre cerveau – vos pensées et vos émotions – mais vous ne savez pas ou ne ressentez pas quand les neurones se déclenchent ou quand il y a une augmentation d’un neurotransmetteur spécifique. Vous auriez besoin d’un scanner cérébral pour avoir accès à ces informations. Tout ce que vous savez, c’est que vous vous sentez excité, bouleversé, concentré ou que vous avez décidé de poursuivre une action spécifique.

En conséquence, même si les gens peuvent percevoir leurs intentions conscientes comme le principal moteur de leur comportement, la réalité peut être que l’expérience du libre arbitre est plutôt une rationalisation post-événementielle conduisant à une relation causale artificielle entre les intentions et les actions.

Bref, le libre arbitre peut être illusoire. Le Dr Daniel Wegner, psychologue social américain et professeur de psychologie à l’Université de Harvard, l’a qualifié de « meilleur tour de l’esprit ».

Il a défini le libre arbitre en fonction de trois éléments :

• Priorité. La pensée doit venir avant l’action.
• Cohérence. La pensée doit être cohérente avec l’action.
• Exclusivité. La pensée ne peut être accompagnée d’autres causes.

Il a mené une série d’expériences dans lesquelles les gens ont éprouvé une illusion de contrôle, sentant que leur volonté façonnait des événements qui étaient en fait déterminés par quelqu’un d’autre. Son point de vue était que les décisions sont d’abord prises par le cerveau, et qu’il y a un délai avant que nous en prenions conscience – à quel point nous attribuons notre propre libre arbitre à l’action.

Une autre façon d’avoir un aperçu du libre arbitre est d’examiner les conditions liées au cerveau qui altèrent la capacité de contrôler ses actions. Par exemple, le syndrome de Tourette est un trouble neurodéveloppemental caractérisé par des tics verbaux et moteurs où les patients ne peuvent pas supprimer ces mouvements involontaires. Les causes sous-jacentes du syndrome de Tourette sont actuellement inconnues, mais on pense qu’il est lié aux zones motrices du cerveau.

Dans un autre exemple d’état lié au cerveau, des dommages à la partie du cerveau reliant les hémisphères cérébraux – appelée corps calleux – peuvent entraîner un phénomène connu sous le nom de syndrome de la main étrangère, où les patients voient leurs membres agir apparemment seuls, sans contrôle conscient de leurs actions.

Le fait que des dommages au cerveau ou des déséquilibres chimiques entraînent une perte de notre capacité à exercer notre libre arbitre peut suggérer que notre expérience du libre arbitre elle-même est le résultat de mécanismes neurobiologiques inconscients que nous ne pouvons pas contrôler.

Si l’activité neuronale commence avant que nous ne prenions une décision consciente, cela expliquerait pourquoi les troubles du développement neurologique ainsi que les lésions de certaines zones du cerveau peuvent altérer notre capacité normale à contrôler consciemment nos actions.

Comme l’explique Wegner, cette hypothèse ne signifie pas que la pensée consciente ne provoque pas d’action ; plutôt que le manque d’accès aux processus mentaux sous-jacents signifie que notre expérience du libre arbitre est basée sur des inférences invalides. En tant que tel, le libre arbitre peut très bien être considéré comme « la meilleure astuce de l’esprit ».