Les sept péchés de mémoire (et les sept pénitences)

« Notre mémoire est un monde plus parfait que l’univers : elle redonne vie à ceux qui n’existent plus », a dit un jour l’écrivain français Guy de Maupassant. Qu’il s’agisse de la mémoire à court terme nous permettant d’effectuer des calculs simples à la volée, de la mémoire à long terme qui peut stocker de plus grandes quantités d’informations, parfois pendant toute une durée de vie, ou de la mémoire sensorielle qui nous permet de conserver des impressions d’informations sensorielles après le stimulus d’origine a cessé – notre mémoire est une partie vitale de ce qui fait de nous des êtres humains.

Cependant, c’est loin d’être parfait. « La mémoire, pour tout ce qu’elle fait pour nous au quotidien, pour toutes les prouesses qui peuvent parfois nous émerveiller, peut aussi être un fauteur de troubles », explique Daniel Schacter, professeur de psychologie à l’université de Harvard, dans son livre Les sept péchés de mémoire. Quels sont exactement ces « péchés » et comment pouvons-nous apprendre à les identifier ?

Les péchés d’omission et les péchés de commission

Il existe sept grandes catégories d’anomalies de la mémoire étudiées par les psychologues. Daniel Schacter classe les trois premiers comme des « péchés d’omission » qui impliquent l’oubli, et les quatre derniers comme des « péchés de commission » qui impliquent un souvenir déformé. Comme pour de nombreux biais cognitifs et modèles mentaux défectueux, la première étape est souvent la prise de conscience. Pendant que vous lisez la liste, essayez de penser aux moments où votre mémoire a été la proie de chacun de ces péchés.

1. Éphémère

Ce péché est la détérioration générale de la mémoire au fil du temps. Par exemple, une étude a examiné dans quelle mesure les étudiants de premier cycle se souvenaient de la façon dont ils avaient découvert le verdict du procès d’OJ Simpson immédiatement après, 15 mois et 32 ​​mois plus tard. Après trois ans, moins de 30 % se souvenaient avec précision et près de 50 % avaient des erreurs majeures dans leur mémoire. Un degré d’accessibilité décroissante est parfaitement normal, surtout avec l’âge, mais endommage certaines zones du cerveau comme l’hippocampe ou le lobe temporal et provoque des formes aiguës de fugacité.

2. Distraction

Vous oubliez parfois où vous mettez vos lunettes ou vos clés ? C’est le péché de distraction qui vous joue des tours – quand nous avons des manques d’attention. Le problème peut se poser aussi bien au stade de l’encodage (lorsqu’une mémoire est formée), qu’au stade de la récupération (lors de l’accès à une mémoire). En conséquence, nous oublions ce que nous avions prévu de faire ou où nous avons laissé un objet.

3. Blocage

Nous avons tous connu le syndrome du bout de la langue, aussi appelé lethologica. Cette inaccessibilité temporaire des informations stockées est le troisième péché de mémoire. On pense que le blocage se produit lorsque le cerveau essaie de récupérer des informations, mais qu’un autre souvenir interfère avec lui. On a l’impression que la récupération est imminente (« C’est sur le bout de ma langue ! ») mais la mémoire est momentanément bloquée.

4. Mauvaise attribution

« La mémoire est également caractérisée par des péchés de commission : des situations dans lesquelles une certaine forme de mémoire est présente, mais est attribuée à tort à un moment, un lieu ou une personne incorrects », écrit Daniel Schacter. La mauvaise attribution est le souvenir correct d’informations, combiné avec le souvenir incorrect de la source de ces informations. Les gens peuvent se rappeler la mauvaise source, ou ne pas se souvenir du tout de la source, pensant qu’ils ont trouvé une idée issue de leur propre imagination. Ils peuvent même se souvenir à tort d’événements qui ne se sont jamais produits.

5. Suggestibilité

Bien que la mauvaise attribution se produise spontanément, notre mémoire est également vulnérable à l’incorporation de fausses informations en raison de questions suggestives ou d’une tromperie active de la part d’autres personnes. La suggestibilité est un domaine de recherche important au sein des systèmes juridiques, car elle peut conduire à de faux souvenirs et à de faux aveux. En effet, Daniel Schacter le souligne : « Des études indiquent clairement que les suggestions faites au moment de la récupération des souvenirs peuvent conduire à la création de faux souvenirs d’épisodes autobiographiques.

6. Biais

Notre mémoire peut être rétrospectivement déformée par nos connaissances, nos croyances et nos sentiments actuels. Par exemple, les souvenirs encodés avec une certaine quantité d’émotion sont plus facilement rappelés si nous ressentons actuellement une émotion similaire. Il existe de nombreux biais de mémoire difficiles à contrôler, tels que le biais rétrospectif ou le biais de rétrospection rose.

7. Persistance

Parfois, nous préférons oublier, mais notre cerveau ne lâche pas la mémoire. La persistance provoque le rappel indésirable d’informations qui semblent dérangeantes, comme une expérience traumatisante, ou même simplement une erreur passée ou un moment embarrassant. Ce péché de mémoire peut entraîner le développement de peurs et de phobies chroniques.

Les sept pénitences de la mémoire

Les sept « péchés » de la mémoire ne doivent pas nécessairement être considérés comme des échecs, mais plutôt comme des sous-produits de mécanismes qui fonctionnent bien et qui soutiennent nos processus de mémoire. Essentiellement, les mécanismes cérébraux qui expliquent les défauts de la mémoire expliquent également ses forces.

« Nous ne devrions pas les considérer fondamentalement comme des défauts dans l’architecture de la mémoire », explique Daniel Schacter, « mais plutôt comme des coûts que nous payons pour les avantages de la mémoire qui la font fonctionner aussi bien que la plupart du temps ». Cependant, certains peuvent entraîner des conséquences inattendues. Heureusement pour nous, il existe des moyens de gérer les aspects les plus négatifs des sept péchés de mémoire.

Le soldat, ingénieur et inventeur américain Scott Stanley Haraburda a assisté à une conférence scientifique en Floride en 2004, où il a entendu Daniel Schacter présenter les sept péchés de mémoire. Après avoir mené des expériences pour valider la liste des péchés, Scott Stanley Haraburda a élaboré une liste d’actions pour nous aider à mieux les gérer, qu’il a appelée les sept « pénitences » de la mémoire :

1. Obtenez des informations rapidement après un événement, lorsqu’elles sont fraîches dans l’esprit des gens.
2. Utilisez une liste de tâches hiérarchisée.
3. Prenez des notes sur les événements importants, y compris les procès-verbaux des réunions.
4. Enregistrez quotidiennement les événements et les jalons importants.
5. Utilisez des questions formulées de manière neutre lorsque vous sollicitez des informations.
6. Comprendre la base ou la perspective de la personne qui fournit l’information.
7. Comprendre et reconnaître les symptômes du trouble de stress post-traumatique.

Comme pour la plupart des biais de mémoire, il est malheureusement impossible de s’en débarrasser complètement. Mais nous pouvons appliquer ces stratégies simples pour au moins atténuer certains de leurs effets les plus nocifs. N’oubliez pas de parcourir la liste des sept péchés de mémoire et d’écrire un exemple tiré de votre propre expérience pour chacun d’eux. Enraciner chaque péché avec un exemple concret vous rendra plus conscient d’eux la prochaine fois que vous en ferez l’expérience.