Les dangers de l’apophénie : tout n’arrive pas pour une raison

Les humains aiment les motifs. Parfois, c’est utile, mais d’autres fois… Pas tellement. L’apophénie est la tendance commune à détecter des modèles qui n’existent pas. Aussi connue sous le nom de « patternicité », l’apophénie se produit lorsque nous essayons de faire des prédictions ou de chercher des réponses basées sur des événements non liés.

L’apophénie peut conduire à une mauvaise prise de décision. Par exemple, de nombreuses personnes choisissent leurs numéros de loterie en fonction des dates de naissance des membres de leur famille. Cependant, comme les numéros sont choisis au hasard, cette approche n’augmentera pas leurs chances de gagner. Dans de rares cas, l’apophénie peut même être un indicateur de certaines conditions mentales. Voyons comment fonctionne l’apophénie et comment vous pouvez à la fois détecter et gérer ce phénomène.

La science de l’apophénie

L’apophénie est la propension à détecter par erreur des modèles ou des connexions entre des événements, des objets ou des occurrences non liés. Le terme a été inventé pour la première fois en 1958 par le psychiatre allemand Klaus Conrad lors de son étude sur la schizophrénie. Cependant, il s’agit d’un effet de la fonction cérébrale qui ne se limite pas aux personnes atteintes d’une forme de psychose et qui est maintenant communément reconnu dans le domaine de la santé également.

Dans la schizophrénie, Conrad a découvert que ceux qui développaient une «apophanie» commençaient à ressentir des significations anormales dans leur vie quotidienne. Par exemple, une personne peut « voir » divers signes qu’elle interprète comme des instructions qui ne lui sont destinées qu’à elle seule. Ils peuvent être certains qu’une expérience est la preuve qu’ils sont observés, discutés, suivis ou préparés pour un événement. En réalité, ces épisodes ne sont pas liés, n’ont aucun schéma et ne représentent aucune forme de signe ou d’instruction. Les délires de la schizophrénie peuvent être dévorants et parfois terrifiants.

Chez les individus en bonne santé, l’apophénie peut ne pas entraîner des conséquences aussi alarmantes, mais peut tout de même avoir un impact significatif sur les processus de prise de décision. Par exemple, si vous traversez trois feux verts d’affilée et voyez cela comme la preuve que vous êtes sur une bonne lancée. En raison de ce schéma perçu, vous pouvez placer en toute confiance un pari substantiel sur une course de chevaux ou un match de football. Votre perception de votre chance probable pourrait donc vous amener à prendre une décision financière plus téméraire que si vous n’aviez pas remarqué un schéma de bon augure.

Cette surinterprétation des modèles chez les individus en bonne santé pourrait être un instinct de survie évolutif. Nos ancêtres ont peut-être bénéficié de l’interprétation des modèles dans le cadre de la vie quotidienne. Par exemple, en entendant un bruissement dans les arbres derrière eux, ils pouvaient supposer que le bruit était dû au vent ou à un prédateur. Fuir parce qu’ils supposaient qu’il y avait un prédateur pourrait leur sauver la vie, et il n’y aurait aucun mal si l’hypothèse s’avérait fausse. À l’inverse, supposer que le bruissement était dû au vent aurait pu mettre leur vie en danger. Croire un faux positif plutôt qu’un faux négatif pourrait donc augmenter nos chances de survie.

De l’imagerie amusante au risque financier

Une apophénie légère est courante et survient dans de nombreux domaines tels que la finance, les arts et la politique. Bien qu’elle ne soit généralement pas dangereuse, l’apophénie peut conduire à des comportements à risque ou à de fausses croyances sur la signification d’un schéma. Voici quelques domaines où vous pouvez rencontrer l’apophénie :

• Illusions visuelles. Avez-vous déjà vu des images inexistantes dans des nuages, de la terre, des toasts ou des objets ménagers ? Par exemple, vous pourriez voir un phénix dans les nuages, un homme dans la lune ou un visage dans votre sandwich. La paréidolie est une forme courante d’apophénie qui implique l’imagerie. Pour certaines personnes, ces images deviennent des signes de quelque chose d’important, comme un message d’un être cher ou un signe de quelque chose à venir. L’artiste Salvador Dali a expérimenté la paréidolie pour créer des peintures dans lesquelles les visages seraient reconnus, bien que la peinture brise le moule de ce à quoi ressemble vraiment un visage.
• Décisions financières. En 2017, les psychologues Zack W. Ellerby et Richard J. Tunney ont étudié comment nous prenons des décisions. Ils ont rapporté que ceux qui remarquent un schéma illusoire peuvent commencer à croire que le résultat d’un événement n’est pas déterminé par le hasard, mais plutôt par des résultats ou des choix antérieurs. Cela peut conduire un individu à faire un choix basé sur l’appariement des probabilités, plutôt qu’en sélectionnant le choix avec la plus grande probabilité de succès. Par exemple, les joueurs peuvent commencer à croire qu’une victoire est imminente parce qu’ils voient une tendance dans les numéros de loterie, la roulette ou les courses. S’ils remportent deux petites victoires consécutives, ce modèle peut créer la forte conviction qu’ils remporteront certainement une troisième victoire. Cela pourrait conduire à placer un gros pari, ce qui serait une décision financière risquée basée sur un modèle perçu. La même chose peut être vraie pour les décisions commerciales ou les investissements commerciaux.
• Théories politiques. En tissant ensemble divers signes ou coïncidences, un ensemble irrationnel de croyances peut se transformer en théorie du complot. Par exemple, au plus fort de la pandémie, certaines personnes pensaient que le gouvernement avait une arrière-pensée pour enfermer la population. Les psychologues ont émis l’hypothèse que trouver un modèle, et donc une théorie du complot, pour expliquer les politiques du gouvernement était un mécanisme d’adaptation pour ceux qui estimaient que leur pouvoir ou leur sécurité étaient menacés. Cependant, croire à une théorie du complot peut amener les gens à éviter les preuves scientifiques et à faire de mauvais choix.
• Santé mentale. Parfois, l’apophénie peut être un précurseur de pensées délirantes. Trouver un sens à quelque chose de aléatoire a été décrit par les chercheurs comme un facteur important dans la formation de croyances paranormales et délirantes, et s’est avéré être impliqué dans la vulnérabilité à la schizophrénie.

L’équilibre entre embrasser et gérer l’apophénie

Dali a montré que l’apophénie peut être un véhicule passionnant pour découvrir des modèles illusoires qui pourraient vous nourrir de créativité. Cependant, il est important d’intégrer des stratégies qui vous empêcheront de prendre des décisions risquées ou d’agir sur des croyances erronées à cause de l’apophénie.

Pour éviter les pièges de l’apophénie, vous devez d’abord prêter attention à toutes les hypothèses biaisées que vous faites face à de faux schémas. Par exemple, trois feux verts consécutifs n’auront aucun lien avec vos chances de gagner à la loterie ce week-end.

Deuxièmement, travaillez à accepter que tout n’arrive pas pour une raison. Tout le monde a des hauts et des bas dans la vie, et il n’y a peut-être pas de cause évidente à cela. Vous avez plus de chances de réussir à long terme en prenant des décisions rationnelles basées sur les preuves disponibles, plutôt qu’en faisant des choix basés sur des signes perçus de l’univers.

Enfin, effectuez vos propres recherches. Si vous pensez qu’un cheval pourrait gagner le grand national parce que vous avez vu son nom apparaître plusieurs fois dans des situations sans rapport, faites quelques recherches avant de placer un pari. Par rapport aux soi-disant « signes » de l’univers, vos propres recherches vous donneront une idée beaucoup plus réaliste des rapports de risque.

L’apophénie peut vous aider à penser de manière plus créative, mais les grandes décisions ne doivent être prises que lorsque les faits sont clairs. Si plusieurs signes suggèrent que vous devriez quitter votre emploi et créer votre propre entreprise, cela peut être très excitant. Cependant, soyez critique vis-à-vis de vos processus de pensée et donnez-vous le temps d’évaluer la réalité des schémas que vous percevez. Si, après avoir effectué de nombreuses études de marché, créé des projections financières ou même lancé une activité parallèle à côté de votre travail quotidien, vous constatez que cette nouvelle entreprise montre des signes de réussite, il est peut-être temps de l’adopter.

Bien que l’apophénie puisse avoir une base évolutive, croire à un modèle perçu pourrait vous amener à prendre des décisions plus risquées. Pour vous protéger des inconvénients de l’apophénie, faites attention aux pensées biaisées, acceptez que tout n’arrive pas pour une raison et assurez-vous de bien étudier vos options avant de vous engager dans une décision.