Le paradoxe de la louange : quand les mots bien intentionnés se retournent contre eux

La plupart des gens seraient d’accord : les louanges sont l’un des moyens les plus efficaces de renforcer l’estime de soi des enfants. On nous dit d’être généreux avec nos éloges et de trouver autant d’occasions que possible de féliciter les enfants pour qu’ils se sentent bien, apprennent mieux et réussissent bien. C’est tellement connu que nous ne le remettons même pas en question. Mais est-il vrai que les éloges augmentent sans équivoque l’estime de soi et la motivation des enfants ? La réalité est un peu plus complexe : le paradoxe des louanges montre que les louanges peuvent parfois être préjudiciables.

Le danger du paradoxe de la louange

Dans leur livre Entre parent et enfant, Haim Ginott, Alice Ginott et Wallace Goddard expliquent : « Quand Linda, 12 ans, est arrivée au troisième niveau de son jeu vidéo, son père s’est exclamé : ‘Tu es super ! Vous avez une parfaite coordination ! Vous êtes un joueur expert. Linda a perdu tout intérêt et s’est éloignée. Les éloges de son père lui ont rendu difficile de continuer car elle s’est dit : « Papa pense que je suis une grande joueuse, mais je ne suis pas une experte ». J’ai fait le troisième niveau par chance. Si je réessaie, je risque même de ne pas atteindre le deuxième niveau. Il vaut mieux arrêter tant que j’ai de l’avance.

Un célèbre proverbe français dit : « L’enfer est pavé de bonnes intentions » – ce qui peut être traduit approximativement par « La route de l’enfer est pavée de bonnes intentions ». Le paradoxe de la louange est un exemple de bonnes intentions qui peuvent conduire à des résultats négatifs. Des milliers de parents et d’enseignants comblent d’éloges les enfants, sans se rendre compte qu’ils peuvent en fait les démotiver et les empêcher de surmonter les difficultés.

Contrairement à ce que beaucoup de gens pensent, tous les éloges ne sont pas efficaces ; certains types d’éloges peuvent même être contre-productifs. Savoir comment et quand féliciter les enfants pour leur réussite est crucial pour les soutenir dans leur parcours d’apprentissage et favoriser leur croissance personnelle.

Tous les éloges ne sont pas égaux

La louange peut être définie en fonction de deux critères : Quel est loué, et combien il est loué. Nous pouvons louer les capacités de quelqu’un (« Tu es tellement talentueux ! ») ou nous pouvons louer ses efforts (« Tu dois avoir travaillé si dur ! »). Nous pouvons faire des éloges appropriés (« Vous avez très bien réussi cette fois ! ») ou des éloges exagérés (« C’est votre meilleur travail de tous les temps ! »). Chaque type d’éloge aura un impact différent sur l’estime de soi et les niveaux de motivation futurs de quelqu’un.

C’est de là que vient le paradoxe de la louange. Les chercheurs expliquent : « Les adultes sont enclins à donner aux enfants qui ont une faible estime de soi éloge de la personne (par exemple, « Tu es intelligent ! ») et éloge gonflé (par exemple, « C’est incroyablement beau! »). Paradoxalement, de tels éloges peuvent réduire la motivation et le sentiment d’estime de soi de ces enfants face aux revers (par exemple, lorsqu’ils luttent ou échouent). La baisse des sentiments d’estime de soi, à son tour, pourrait inviter plus d’éloges de la personne et des éloges gonflés de la part des adultes, créant une spirale descendante auto-entretenue.

Les éloges gonflés, en particulier, peuvent se retourner contre eux et réduire l’estime de soi d’un enfant. Le professeur Eddie Brummelman de l’Université d’Amsterdam a mené une étude pour explorer la relation entre les éloges exagérés des parents et l’estime de soi de leurs enfants. « Les parents ont fait des éloges plus exagérés à ceux qui semblaient en avoir le plus besoin : les enfants avec une faible estime de soi. Mais les efforts des parents ont été vains. Plutôt que d’augmenter l’estime de soi, les éloges gonflés ont prédit une baisse de l’estime de soi chez les enfants au fil du temps. En fait, plus les parents font des éloges exagérés, plus l’estime de soi de l’enfant diminue, même 18 mois plus tard.

Les éloges de la personne et les éloges gonflés peuvent également favoriser un état d’esprit fixe. Richard Farson, co-fondateur et président du Western Behavioral Sciences Institute, explique : « Sans aucun doute, l’aspect le plus menaçant de l’éloge est l’obligation qu’il nous impose d’être des personnes dignes d’éloges. Si nous acceptons les éloges, si nous croyons vraiment le meilleur de nous-mêmes, alors nous sommes dans l’obligation de nous comporter en conséquence. (…) La responsabilité d’être continuellement à notre meilleur, d’être à la hauteur de nos talents et de nos capacités, est peut-être notre problème le plus difficile dans la vie.

Bien sûr, cela ne signifie pas que nous ne devrions jamais faire l’éloge d’un enfant. Mais nous devons être conscients des mots que nous choisissons et de l’aspect de leur travail sur lequel nous nous concentrons. En donnant aux enfants le bon type d’éloges, nous pouvons augmenter leur motivation et leur estime de soi.

Des attentes à la motivation

Pour être efficaces, les éloges doivent être honnêtes, empathiques et axés sur l’effort plutôt que sur les capacités. Au lieu de féliciter un enfant pour ce qu’il est, nous devrions le féliciter pour ce qu’il a fait ; au lieu de les couvrir de flatteries exagérées, nous devrions garder nos commentaires aussi proches que possible de la réalité. Il existe trois manières de féliciter efficacement :

• Définir la valeur que nous voulons enseigner. Avant de féliciter quelqu’un, demandez-vous : qu’est-ce que j’essaie de communiquer exactement ? Qu’est-ce que je veux que la personne retienne de mon commentaire ? Faire l’éloge intentionnel du travail de quelqu’un est l’un des meilleurs moyens de s’assurer que nos paroles bien intentionnées ne se retournent pas contre vous. Définissez l’intention, puis faites des éloges appropriés.
• Remplacez la flatterie par des encouragements. On pense souvent que la flatterie est un moyen efficace d’augmenter l’estime de soi de quelqu’un, mais comme nous l’avons vu plus haut, c’est en fait le contraire. Au lieu de favoriser un état d’esprit fixe et une faible estime de soi en faisant de gentils commentaires sur le travail qui a été fait, encouragez la personne à continuer d’apprendre en lui rappelant sa courbe de progression. Par exemple : « Cet essai est bien meilleur que le précédent, j’ai hâte de lire le suivant !
• Concentrez-vous sur l’effort plutôt que sur la capacité. Louer quelqu’un pour ce qui est considéré comme des traits fixes – comme l’intelligence, le talent ou les capacités physiques – peut créer de l’anxiété et réduire sa volonté d’expérimenter et de se mettre au défi. Au lieu de cela, envisagez de féliciter leurs efforts : à quel point ils ont travaillé dur, à quel point la tâche a dû être difficile, à quel point ils ont relevé les défis rencontrés en cours de route. En louant leurs efforts, vous les motiverez à repousser leurs limites et à sortir de leur zone de confort.

Comme vous pouvez le voir, le paradoxe des éloges montre que tous les éloges ne sont pas bons, mais que tous les éloges ne sont pas mauvais non plus. Comme souvent, notre façon de communiquer est complexe et semée d’embûches potentielles. Afin d’aider les gens qui nous entourent à devenir la meilleure version d’eux-mêmes, nous devons être intentionnels dans la façon dont nous transmettons notre soutien. Soyez clair sur vos intentions, évitez la flatterie et concentrez-vous sur l’effort plutôt que sur la capacité, et vous serez la meilleure pom-pom girl qui soit.