L’art et la science de l’errance mentale

« Désolé, j’ai espacé, qu’est-ce que tu disais? » vous demandez à votre ami. Cela nous est arrivé à tous : nous sommes physiquement en place, tandis que notre esprit est dans un autre. L’errance mentale, bien qu’elle puisse prendre de nombreuses formes, est une expérience de pensée partagée par toute l’humanité. Certaines personnes y voient une habitude négative qui doit être contrôlée. les autres comme une nécessité créative. La vérité, comme souvent, est plus nuancée : il y a un art et une science à errer dans l’esprit.

Esprit errant à travers les âges

Bien que nous puissions penser que nous contrôlons notre esprit, de nombreuses pensées, sentiments et images remplissent notre conscience sans aucune réflexion active de notre part. Et ce n’est pas un phénomène nouveau : des chercheurs de l’Université d’Oslo ont découvert que nos esprits errent depuis au moins deux mille ans, ce qui est le plus loin possible pour étudier les textes littéraires anciens. Des érudits du bouddhisme aux ascètes chrétiens, les humains ont recherché le juste équilibre entre la pensée concentrée et l’errance de l’esprit.

Mais ce n’est que dans les années 1960 que les premières études scientifiques ont été menées sur l’errance mentale. John Antrobus et Jerome L. Singer Center for Research in Cognition and Affect à New York ont ​​développé un questionnaire pour étudier l’expérience de l’errance mentale et de la rêverie. « La capacité de vagabondage mental implique de récupérer constamment un grand nombre d’informations sur son passé et son avenir. Si notre système cognitif fonctionnait comme un ordinateur bien discipliné, il s’en tiendrait à un objectif à la fois et ne passerait pas à un nouveau problème tant que l’ancien n’aurait pas été résolu », écrivent-ils.

Le questionnaire, appelé le Inventaire des processus imaginairesévalue l’expérience de l’errance de l’esprit sur trois dimensions : la vivacité des pensées de la personne, la profondeur de la pensée d’une personne et le nombre de ces pensées basées sur la culpabilité ou la peur.

Il comprend des déclarations telles que « Une idée vraiment originale peut parfois naître d’une rêverie vraiment fantastique », « J’ai tendance à m’ennuyer facilement », « Mes rêveries me laissent souvent un sentiment chaleureux et heureux », ou « J’ai du mal à maintenir concentration pendant de longues périodes. Si vous êtes curieux, l’Université de Berkeley a publié une version courte de l’inventaire.

Des recherches plus poussées dans les années 1980, le psychologue Eric Klinger de l’Université du Minnesota ont découvert que la plupart des errances mentales et des rêveries concernent des événements ordinaires et quotidiens, qui reflètent souvent les préoccupations actuelles. Ses recherches ont également révélé que plus de 75 % des personnes occupant des emplois tels que sauveteurs et chauffeurs de camion – qui impliquent de longues périodes sans aucune stimulation intellectuelle – utilisent l’errance mentale pour atténuer leur ennui.

Alors, que se passe-t-il exactement dans notre cerveau lorsque notre esprit vagabonde ? L’errance mentale est-elle si courante parce qu’elle est réellement utile ?

Les neurosciences de l’errance mentale

La recherche en neurosciences sur l’errance mentale cherche à comprendre comment le cerveau génère les pensées relativement libres – presque spontanées – qui sont vécues par les gens lorsque leur esprit vagabonde. Le candidat le plus populaire pour ce qui cause cet état est le réseau en mode par défaut, qui est un réseau cérébral à grande échelle. (ce que nous appelons des réseaux cérébraux à grande échelle sont des régions cérébrales répandues qui montrent une connectivité fonctionnelle lorsque nous effectuons une analyse statistique sur des scanners cérébraux, ce qui signifie qu’ils ont tendance à « travailler ensemble »)

Votre système exécutif est très actif lorsque vous vous concentrez sur une tâche axée sur un objectif. D’autre part, le réseau en mode par défaut est très actif lorsque vous fermez les yeux et que vous êtes au repos. Il est surtout actif lorsque nous ne sommes pas concentrés sur le monde extérieur, mais aussi lorsque nous pensons à nous-mêmes, aux autres, lorsque nous nous souvenons du passé et lorsque nous planifions l’avenir.

Le terme «mode par défaut» a été inventé par le laboratoire du neurologue Marcus E. Raichle à la faculté de médecine de l’Université de Washington en 2001 pour décrire la fonction d’état de repos de notre cerveau. Le fait que cet « état de repos » implique autant d’activité suggère que le cerveau est constamment occupé. Voir cette image, qui montre les principales régions du réseau en mode par défaut en jaune, et la connectivité entre les régions sous forme de chaînes multicolores.

Ainsi, lorsque notre esprit vagabonde, le système par défaut s’active. Nous ne sommes pas concentrés sur le monde extérieur, nous laissons simplement notre cerveau générer des pensées spontanées basées sur des informations banales sur nous-mêmes, les autres, notre passé et notre avenir. Nous faisons l’expérience de ce que certaines personnes appellent un courant de conscience. On pourrait s’arrêter là dans notre explication, mais les choses ne sont pas si simples.

Certains chercheurs ont découvert que l’errance mentale n’est pas exactement la même chose que le simple repos : lorsque notre esprit erre, le réseau en mode par défaut et notre système exécutif sont très actifs. Cela signifie-t-il que notre esprit est à la fois au repos et hyper concentré ? L’errance mentale est-elle réellement orientée vers un objectif ?

Une oscillation mentale constante

Avez-vous déjà pensé à une douche? Il est très courant de passer beaucoup de temps et d’énergie à essayer de résoudre un problème, pour trouver soudainement une solution – apparemment sortie de nulle part – quand on s’y attend le moins. En effet, notre esprit oscille constamment entre deux modes de pensée : focalisé et diffus.

Pr Barbara Oakley, qui a créé le cours en ligne gratuit le plus populaire au monde (Apprendre à apprendre) a inventé les termes pensée focalisée et pensée diffuse. Ensemble, ces deux modes de pensée nous permettent de combiner créativité et productivité, en obtenant le meilleur des deux mondes.

La pensée focalisée, c’est quand nous travaillons dur pour comprendre un problème à portée de main. Nous entrons dans les détails, nous faisons des recherches, nous explorons activement des solutions potentielles. Comme vous l’avez probablement remarqué par votre expérience personnelle, la pensée focalisée a une charge cognitive élevée, ce qui la rend difficile à maintenir sur une longue période.

La pensée diffuse, c’est quand nous laissons notre esprit vagabonder, ce que nous appelons parfois la rêverie. Les pensées de douche sont le résultat typique d’un tel état de relaxation. Lorsque vous êtes sous la douche, vous ne pensez pas à rien. Pendant que vous n’essayez pas activement de résoudre un problème, votre esprit est occupé à établir des connexions en arrière-plan.

La pensée diffuse peut ne pas sembler être une expérience axée sur un objectif, mais elle l’est tout à fait. La différence avec la pensée focalisée est que nous ne dirigeons pas consciemment le volant. Une pensée à la fois ciblée et diffuse est essentielle pour être créatif et productif. Vous avez juste besoin d’apprendre à tirer le meilleur parti des deux.

Distraction dirigée

Comme pour de nombreux états cognitifs ou émotionnels, l’état lui-même n’est pas intrinsèquement « bon » ou « mauvais » – c’est ce que nous en faisons qui compte. L’errance mentale peut être une distraction, en particulier lorsque nous tergiversons, mais elle peut également être dirigée pour atteindre vos objectifs.

• Acceptez vos oscillations mentales. Comme nous en avons discuté, il n’est pas possible de rester en mode focalisé tout le temps. Pour atteindre vos objectifs, votre esprit doit osciller entre des modes de pensée concentrés et diffus. Au lieu d’attendre que votre énergie mentale soit complètement épuisée, planifiez des séances raisonnablement courtes pour un travail ciblé.
• Faites des pauses conscientes. Au lieu de laisser votre esprit vagabonder chaque fois que vous vous sentez fatigué, réservez du temps pour laisser votre esprit vagabonder. D’excellents moyens de laisser vagabonder votre esprit incluent une promenade, une douche, la préparation d’un repas simple et toute autre activité qui ne nécessite pas que vous soyez concentré.
• Traitez l’errance de l’esprit négatif. La recherche montre que les personnes souffrant de troubles anxieux ou de dépression peuvent avoir des pensées négatives lorsqu’elles errent dans leur esprit. Si tel est votre cas, essayez la méditation ou la respiration pour observer ces pensées négatives sans porter de jugement sans sortir de votre mode de pensée diffus.

L’errance mentale est une belle capacité, qui est encore mal comprise. De nombreux artistes déclarent avoir trouvé l’inspiration dans la rêverie. Au lieu de la rejeter comme une source de distraction, l’errance mentale devrait être utilisée comme un outil que nous devons apprendre à utiliser correctement afin de maximiser notre créativité et notre productivité.