Face à deux théories également crédibles, la sagesse semble indiquer que vous devriez opter pour la plus simple. Les solutions plus simples sont plus faciles à vérifier ; ils sont plus faciles à exécuter. Mais, si les modèles mentaux sont un excellent moyen de donner un sens au monde, ils ne doivent pas tous être suivis aveuglément. En fait, certains devraient être étudiés afin de les éviter. Alors que le rasoir d’Occam est un modèle mental populaire, je pense qu’il entre dans la catégorie de ceux qui doivent être utilisés avec une extrême prudence. Parce que des explications plus simples ne sont pas nécessairement correctes.
Comment fonctionne le rasoir d’Occam
Aussi appelé « loi de parcimonie », le rasoir d’Occam est un modèle mental selon lequel « il est vain de faire avec plus ce qui peut être fait avec moins » – en d’autres termes, l’explication la plus simple est probablement la bonne. Alors que Guillaume d’Ockham est souvent crédité de la formulation de ce modèle mental, c’est un modèle ancien. Aristote écrivait : « Toutes choses égales par ailleurs, on peut supposer la supériorité de la démonstration qui découle de moins de postulats ou d’hypothèses. » Ptolémée a déclaré: « Nous considérons comme un bon principe d’expliquer les phénomènes par l’hypothèse la plus simple possible. »
L’idée de Guillaume d’Ockham devint plus tard la première règle du raisonnement philosophique en Principia Mathematica d’Isaac Newton : « Nous ne devons pas admettre plus de causes des choses naturelles que celles qui sont à la fois vraies et suffisantes pour expliquer leurs apparences. Même Albert Einstein a créé sa propre version, plus nuancée, du rasoir d’Occam : « On peut difficilement nier que le but suprême de toute théorie est de rendre les éléments de base irréductibles aussi simples et aussi peu nombreux que possible sans avoir à renoncer à la représentation adéquate d’un donnée unique de l’expérience.
Le rasoir d’Occam est un modèle mental populaire, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais, avant de poursuivre, répondons à votre question brûlante. Pourquoi le rasoir d’Occam s’appelle-t-il un rasoir ? Ce modèle mental élimine les solutions concurrentes, laissant en place l’explication la plus simple et supposée la plus probable. En coupant et en laissant de côté des théories plus complexes, il agit métaphoriquement comme un rasoir.
Tout cela sonne bien. Nous ne voulons pas rendre les choses plus compliquées que nécessaire. Mais utiliser le rasoir d’Occam est également risqué. Nos esprits et le monde sont des machines complexes qui ne peuvent être appréhendées en appliquant une approche aussi simpliste à la prise de décision. Confondre simple et correct peut être dangereux, il est donc important de connaître les limites de cette approche.
L’affaire contre le rasoir d’Occam
Le rasoir d’Occam est assez facile à comprendre. Il dit que toutes choses étant égales par ailleurs, des explications plus simples sont généralement meilleures que des explications plus complexes. Il est utilisé quotidiennement par les scientifiques pour choisir entre des théories concurrentes. Les problèmes?
Premièrement, il n’y a en fait aucune preuve empirique que le monde est simple, et donc des solutions plus simples sont plus susceptibles d’être correctes. En fait, de nombreuses théories scientifiques sont devenues plus complexes au fil du temps, à mesure que les chercheurs découvraient de nouvelles données.
Par exemple, Ernst Mach – qui a plaidé pour une version du rasoir d’Occam, qu’il a appelé le principe d’économie – a affirmé que les molécules n’existaient pas parce qu’elles étaient trop petites pour être détectées directement. Einstein a publié plus tard un article sur le mouvement brownien, le mouvement aléatoire des particules en suspension dans un fluide – une théorie plus complexe – qui a confirmé la réalité des molécules. (Mach a également dit un jour « Je ne crois pas que les atomes existent ! », ce à quoi Einstein a répondu par une démonstration qui a marqué un tournant dans l’acceptation de la théorie atomique – ces deux-là devaient être de grands amis)
Dans Le sens de la relativité, Einstein a déclaré: «À mon avis, la théorie ici est la théorie des champs relativiste logiquement la plus simple qui soit possible. Mais cela ne signifie pas que la Nature pourrait ne pas obéir à une théorie plus complexe.
Deuxièmement, dans un environnement réel, il est impossible de comparer les explications et les solutions, toutes choses étant égales par ailleurs. Vous ne pouvez pas exécuter de tests A/B pour votre vie et il n’y a pas d’alternative à la pensée critique et logique.
Le rasoir d’Occam est un modèle mental conservateur, qui peut vous empêcher d’explorer des solutions complexes mais intéressantes. Alors que les théoriciens peuvent prospérer pour la beauté mathématique, cela n’a aucun sens d’opter pour la solution la plus élégante lorsqu’ils essaient de résoudre un problème réel.
La plus grande erreur que les gens commettent avec ce modèle mental est de supposer qu’il est raisonnable de transposer un principe philosophico-scientifique à des défis quotidiens désordonnés. Il peut également être utilisé comme un moyen de passer sous silence des éléments complexes mais cruciaux d’un argument, devenant ainsi la proie du biais de confirmation – notre tendance naturelle à interpréter les informations d’une manière qui confirme nos hypothèses antérieures.
Le rasoir d’Occam peut être utile dans des contextes scientifiques très spécifiques. Par exemple, les médecins en utilisent une version – « lorsque vous entendez des bruits de sabots, pensez à des chevaux, pas à des zèbres » – pour s’assurer qu’ils optent pour le diagnostic le plus simple pour expliquer les symptômes de leur patient. Et même cette approche a été critiquée par les chercheurs.
Mais pour la plupart d’entre nous, il existe des stratégies alternatives plus solides et plus applicables. Ils nécessitent plus de travail, mais comme nous l’avons dit : le monde n’est pas simple.
Une alternative au rasoir d’Occam
Avant de choisir une stratégie, il est important de comprendre les neurosciences de la prise de décision. Alors que nous aimerions penser que la plupart de nos décisions sont rationnelles, c’est loin d’être le cas. Lorsque nous prenons une décision, il se passe beaucoup de choses dans notre cerveau : de nombreuses parties du cortex sont impliquées, la régulation émotionnelle entre en jeu et la réaction de combat ou de fuite nous pousse à décider le plus rapidement possible. Bref, nous avons moins de contrôle que nous ne le croyons.
C’est pourquoi l’utilisation de stratégies décisionnelles peut être utile pour orienter nos choix de manière plus rationnelle. Et il y en a un en particulier que j’aime utiliser.
Le cadre DECIDE a été conçu en 2008 par le professeur Kristina Guo. Il se compose de six étapes : définir le problème, établir les critères, considérer les alternatives, identifier la meilleure alternative, développer et mettre en œuvre un plan d’action et évaluer la solution.
Comme vous pouvez le voir, c’est ironiquement très proche de la méthode scientifique, mais c’est plus pratique et prend en compte des solutions plus compliquées mais tout aussi intéressantes avant de prendre une décision.
Le cadre DECIDE a en fait été conçu à l’origine pour que les gestionnaires de la santé prennent des décisions efficaces dans un environnement de travail de plus en plus complexe, où ils doivent jongler avec de nombreuses préoccupations médicales, éthiques, économiques, juridiques, techniques et organisationnelles.
Que vous choisissiez d’utiliser une version plus nuancée du rasoir d’Occam ou du cadre DECIDE, il est important de comprendre les systèmes dynamiques et d’utiliser une réflexion de second niveau lors de la prise de décision. Nos choix peuvent avoir des conséquences inattendues, et ce n’est qu’en envisageant plusieurs solutions alternatives que nous pouvons essayer de minimiser, mais pas entièrement d’éviter, les erreurs.
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