Katherine Johnson a toujours été passionnée par les mathématiques. Elle a commencé à suivre des cours au West Virginia State College à 13 ans et a commencé sa carrière en tant que professeur de mathématiques. Puis, en 1953, Johnson est devenue membre d’un groupe de mathématiciennes noires connues sous le nom d' »ordinateurs humains » au Langley Research Center. Ses équations ont envoyé le premier Américain dans l’espace, ont permis à John Glenn d’orbiter autour de la Terre et ont laissé Neil Armstrong et Buzz Aldrin explorer la lune en toute sécurité.
Johnson a développé une réputation de précision et n’a jamais eu peur de poser des questions. Cependant, personne ne savait qui elle était pendant des décennies jusqu’à ce que Margot Lee Shetterly documente l’extraordinaire carrière de Johnson dans le livre Chiffres cachés. En 2015, Johnson a remporté la médaille présidentielle de la liberté pour ses contributions aux programmes spatiaux, et Chiffres cachés a été adapté dans un film nominé aux Oscars.
Cet article fait partie de la série Brilliant Thinkers, qui explore les processus de pensée, les habitudes de travail et les principes de prise de décision appliqués par les intellectuels qui ont profondément marqué le monde avec leurs découvertes et la façon dont ils ont défié le statu quo.
Les stratégies de pensée de Katherine Johnson
Nous pouvons tirer de nombreuses leçons de l’incroyable carrière de Katherine Johnson et de ses expériences en tant que mathématicienne noire. Trois principes en particulier ont été des thèmes récurrents dans sa vie et son travail.
1. Remise en question des règles. Ce n’est pas parce que les choses ont fonctionné d’une certaine manière qu’elles doivent rester les mêmes. Bien qu’elles soient des contributrices indispensables aux programmes de vols spatiaux, Johnson et ses collègues noires n’ont pas été autorisées à assister aux réunions sur leurs projets. Le raisonnement ? Interdit aux filles.
Johnson a interrogé ses collègues masculins sur cette règle, demandant s’il y avait une loi contre les femmes dans les réunions. Puisqu’il n’y avait pas une telle loi, Johnson a constamment demandé à ses collègues d’assister aux réunions jusqu’à ce qu’ils la laissent finalement entrer. Elle était la seule femme à participer à ces réunions. Au fil du temps, ses collègues masculins se sont de plus en plus appuyés sur ses idées.
En plus de la discrimination sexuelle, Johnson a également dû lutter contre le racisme. Par exemple, alors que la cafétéria était séparée par race, Johnson et ses collègues ignoraient souvent les panneaux leur indiquant où s’asseoir. La remise en question constante des règles était un principe fondamental suivi par Katherine Johnson.
2. Apprendre des meilleurs. Au lieu d’essayer d’étudier seule, Johnson a développé un réseau de mathématiciens qui l’ont soutenue et inspirée. En tant qu’élève du secondaire, Johnson a suivi un cours avec Angie Turner King. Turner King a été l’une des premières femmes noires d’Amérique à obtenir une maîtrise en mathématiques et en chimie. Elle a montré à Johnson qu’il était possible d’être une femme noire dans ce domaine dominé par les hommes blancs.
Pendant ses études universitaires, Johnson a sauté sur l’occasion d’apprendre de William Schieffelin Claytor. Il était la troisième personne noire à obtenir un doctorat. en mathématiques en Amérique. Claytor a encouragé Johnson à devenir mathématicien, même si à l’époque il n’y avait que 100 femmes dans la profession. Il a même développé des cours spéciaux juste pour Johnson pour la préparer à une carrière en mathématiques. Johnson a ensuite exprimé sa gratitude à Clayton pour avoir soutenu son cheminement de carrière.
3. Devenir éducateur. L’enseignement est l’un des moyens les plus puissants pour continuer à apprendre. Johnson a commencé sa carrière en tant que professeur de mathématiques. Après 30 ans avec la NASA, elle a continué à soutenir la prochaine génération de mathématiciens. Johnson a plaidé pour l’enseignement des mathématiques, en soutenant les programmes de bénévolat et les professeurs de mathématiques. Elle a également visité des écoles, pris la parole lors d’événements et même répondu à des lettres d’étudiants qui souhaitaient devenir mathématiciens.
Lorsqu’elle a reçu la Médaille présidentielle de la liberté, l’administrateur de la NASA, Charles Boden, a déclaré que Katherine Johnson « est en grande partie la raison pour laquelle mes collègues astronautes et moi avons pu nous rendre dans l’espace ; c’est aussi une grande partie de la raison pour laquelle il y a aujourd’hui de la place pour les femmes et les Afro-Américains dans la direction de notre nation, y compris la Maison Blanche.
Comment penser comme Katherine Johnson
L’une des façons les plus évidentes de penser davantage comme Katherine Johnson est de toujours remettre en question les règles. Cultivez un état d’esprit de repousser partout où vous êtes témoin ou expérimentez des pratiques obsolètes. Si vous voyez un collègue devenir la proie du biais d’autorité, appelez-le. Utilisez Katherine Johnson comme source d’inspiration pour poser des questions difficiles et être un agent de changement.
Cependant, la poursuite du progrès n’a pas besoin d’être un voyage solitaire. Trouver vos modèles et apprendre d’eux accélérera la vitesse à laquelle vous acquérez de nouvelles connaissances, compétences et même des relations professionnelles pertinentes. Demandez-vous : quels sont les experts dans votre domaine qui pourraient vous inspirer et de qui vous pourriez apprendre ?
Identifiez ces experts, faites une liste, puis passez un peu de temps à vous familiariser avec leur travail. Dans certains cas, vous pourrez même les contacter et leur poser quelques questions. Ou, mieux encore, si vous êtes inscrit à un cours en tant qu’étudiant – que ce soit de manière indépendante ou dans le cadre d’un programme d’éducation formelle – vous pourrez peut-être vous connecter avec certains des meilleurs instructeurs dans votre domaine et apprendre directement d’eux.
Enfin, assurez-vous de le rembourser. Tout comme nous devons apprendre de ceux qui nous ont précédés, nous devons également partager ce que nous avons appris avec la prochaine génération. Vous n’avez pas besoin d’attendre d’être un expert pour commencer à inspirer d’autres étudiants. Cela peut prendre différentes formes : encadrer un collègue plus jeune, visiter des écoles, plaider pour davantage de programmes éducatifs dans votre domaine, publier des tutoriels, partager ce que vous apprenez sur les réseaux sociaux. Vous pourriez devenir la seule personne à inspirer la prochaine Katherine Johnson.
Katherine Johnson était extraordinairement persistante, curieuse et courageuse. Elle a refusé de laisser des barrières artificielles l’empêcher d’avoir un impact durable dans son domaine. Vous pouvez appliquer certaines des stratégies de réflexion de Johnson en remettant toujours en question les règles, en vous connectant avec les meilleurs experts dans vos domaines et en devenant éducateur pour inspirer à votre tour la prochaine génération de brillants penseurs.
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