Couleurs impossibles : la palette incomplète de notre vision

Nous tenons notre façon de voir le monde pour acquise. Mais notre expérience du monde est façonnée en partie par notre système visuel, qui est à la fois extrêmement complexe et limité. Les couleurs impossibles, parfois appelées couleurs non physiques, sont un excellent rappel de ne pas considérer notre perception du monde visuel comme la seulement expérience éventuelle.

Prenez des oiseaux qui ont une grande vision – le pigeon a été décrit comme « deux yeux avec des ailes » – avec des « doubles cônes » qui leur permettent de voir les longueurs d’onde ultraviolettes et leur donnent une vision nette des couleurs. En revanche, l’œil humain ne possède que trois types de cellules coniques qui permettent la perception de trois couleurs principales : le bleu, le vert et le rouge. Les cellules coniques enregistrent la couleur de manière antagoniste :

• Rouge contre vert
• Bleu contre jaune
• Noir contre blanc

Selon la théorie du processus adverse, il n’y a pas de couleur qui puisse être décrite comme un mélange de couleurs adverses. De la même manière que vous ne pouvez pas avoir un nombre à la fois positif et négatif, vous ne pouvez pas avoir une couleur rouge-vert ou jaune-bleu. Ce sont des couleurs impossibles.

Un arc-en-ciel de couleurs impossibles

Il existe trois principaux types de couleurs « impossibles » :

• Couleurs interdites. Ce sont des couleurs que nos yeux ne peuvent tout simplement pas traiter en raison du fonctionnement antagoniste de nos cônes, par exemple « rouge-vert » ou « jaune-bleu ».
• Couleurs chimériques. Encore une fois, ceux-ci ne peuvent pas être considérés comme une réponse directe à la ou aux couleurs de lumière auxquelles l’œil est exposé, mais ils peuvent être générés dans le cerveau (en particulier dans le cortex visuel), en regardant deux couleurs successivement. Le processus consiste à induire de la fatigue dans vos cônes en regardant une couleur saturée, ce qui modifie temporairement leur sensibilité aux couleurs, puis en regardant une couleur nettement différente. Les couleurs chimériques incluent le « bleu stygien », le « rouge autolumineux » et l' »orange hyperbolique ».
• Couleurs imaginaires. Les couleurs « réelles » sont essentiellement des couleurs qui peuvent être produites par une source de lumière physique. Bien que les couleurs « imaginaires » soient en dehors de ce spectre et qu’aucun objet physique ne puisse avoir une couleur imaginaire, on les trouve souvent dans les descriptions mathématiques qui définissent les espaces colorimétriques. Un exemple de couleur imaginaire est « hyper-vert ».

Déroutant? Oui, tout à fait. J’ai aussi eu du mal à imaginer ces différents types de couleurs impossibles dans ma tête et à comprendre la différence entre elles, alors j’ai fait un chouette tableau (cliquez pour agrandir).

Si vous voulez essayer de voir à quoi ressemble une couleur interdite, il existe des preuves que certaines personnes peuvent en fait être capables de les percevoir. Utilisez le modèle ci-dessous en croisant les yeux pour que les deux symboles « + » soient superposés. Vous le trouverez plus facilement sur mobile.

Vous pouvez également l’essayer avec du bleu jaune. Quelle couleur voyez-vous? Fais-moi savoir.

C’est quoi le problème avec le violet ?

Vous avez peut-être entendu dire que le violet n’est pas une « vraie » couleur. Alors que les violets sont des couleurs spectrales, ce qui signifie qu’il existe une seule longueur d’onde de lumière pour différentes teintes de « violet », le « violet » est en fait une combinaison de bleu et de rouge. Votre cerveau l’interprète comme « violet ». Un autre exemple est le blanc. Le blanc n’est pas une longueur d’onde de lumière, c’est un mélange de différentes couleurs spectrales que notre cerveau alors perçoit comme blanc. Voici un autre tableau.

« Impossible », « imaginaire », « interdit », « chimérique »… Il y a tout un monde de couleurs en dehors du fonctionnement visuel ordinaire. S’amuser!