Quand j’étais enfant, j’avais l’habitude de penser que je réussissais beaucoup mieux aux tests lorsque j’utilisais un crayon particulier que ma sœur m’avait offert. Je m’assurerais donc d’utiliser ce stylo pour chaque test. J’ai un ami qui pense que les citadins sont généralement impolis. Ainsi, lorsqu’il rencontre un étranger grossier, il suppose qu’il a grandi dans une ville. Ces corrélations illusoires sont tout autour de nous et nous les utilisons plus souvent que nous ne le pensons.
Inventé à l’origine par Loren Chapman et Jean Chapman – oui, ils partagent le même nom de famille – le terme «corrélation illusoire» décrit notre tendance à surestimer les relations entre deux variables même lorsqu’une telle relation n’existe pas.
Se protéger de l’imprévisible
Les corrélations illusoires ressemblent à de simples règles empiriques à utiliser dans la prise de décision. C’est particulièrement vrai dans les environnements au rythme rapide où nous n’avons pas assez d’énergie mentale pour prendre le temps de réfléchir. Par exemple, le Dr David Mandell de l’hôpital pour enfants de Pittsburgh a découvert que 69 % des infirmières en chirurgie dans son étude pensaient qu’une pleine lune entraînait plus de chaos et des admissions à l’hôpital cette nuit-là.
« Dans n’importe quel domaine très stressant et rapide comme la médecine, les superstitions sévissent lorsque vous ressentez une perte de contrôle. Cela est particulièrement vrai dans les environnements d’urgence, car vous ne savez jamais ce qui va entrer. Vous avez besoin d’un moyen d’expliquer l’imprévisibilité de votre environnement.
Dr David Mandell.
En cas de stress ou de fatigue, l’heuristique de disponibilité entre également en jeu. C’est un raccourci mental que nous appliquons lorsque nous utilisons l’information la plus immédiate – la plus facilement accessible – lors de l’évaluation d’un sujet ou d’une décision spécifique. Nous pensons que si quelque chose vient facilement à l’esprit, cela doit être important, ou du moins plus important que d’autres informations qui ne sont pas aussi facilement rappelées. Et donc nous établissons des connexions et des corrélations là où il n’y en a pas.
Exemples de corrélations illusoires
Nous sommes la proie de corrélations illusoires dans de nombreux domaines de notre vie, souvent sans nous en rendre compte. En fait, nous pouvons avoir l’impression d’être intelligents en repérant des tendances ou des connexions là où personne d’autre ne semble les avoir remarquées.
- Vous échouez à un entretien d’embauche un vendredi, vous déterminez donc que c’est une mauvaise journée pour les entretiens et vous décidez d’éviter de faire des entretiens d’embauche le vendredi.
- Un homme se fait voler son sac par une personne d’un groupe démographique spécifique. À l’avenir, il serre son sac près de son corps chaque fois qu’il croise une personne de ce groupe démographique.
- Un ami se fait attaquer par un chien alors qu’il traverse une rue précise. Vous décidez de faire un détour en allant au travail pour éviter de vous faire agresser également.
- Un joueur de football gagne un match lorsqu’il porte une certaine paire de chaussures pour la première fois. Il décide de continuer à porter ces chaussettes pour les prochains jeux.
- Une femme habite à côté d’étudiants universitaires qui font beaucoup la fête. Lorsqu’elle déménage dans une nouvelle maison, elle refuse de vivre à proximité des étudiants, car elle suppose qu’ils sont tous bruyants.
Comme vous pouvez le voir, la plupart de ces corrélations illusoires peuvent être rationalisées. Les vendredis sont mauvais pour les entretiens car tous les enquêteurs sont fatigués après une longue semaine de travail. Le joueur de football a peut-être gagné le match en portant ces chaussures car elles sont plus confortables. Et c’est là le point : les corrélations illusoires sont puissantes parce qu’il est facile de les rationaliser.
Repérer les corrélations illusoires
Un excellent moyen de repérer les corrélations illusoires est d’emprunter au domaine des statistiques et d’utiliser un tableau de contingence, qui fournit une image de base des relations entre deux variables et peut aider à trouver ou à réfuter les interactions entre elles. J’ai emprunté la matrice ci-dessous à un document de recherche sur les illusions causales, qui sont similaires aux corrélations illusoires, mais vont plus loin en supposant la causalité.
- L’effet (disons gagner un match, échouer à une entrevue ou avoir de nombreuses admissions à l’hôpital) est présent, et la cause potentielle (chaussettes jaunes, vendredi, pleine lune) est également présente. Comme indiqué précédemment, l’heuristique de disponibilité rend cette combinaison frappante et mémorable. Nous risquons fort dans ce cas de créer une corrélation illusoire. Quand je portais ces chaussettes, j’ai gagné ce match. Quand j’ai passé un entretien un vendredi, je n’ai pas réussi à obtenir cet emploi, etc.
- L’effet n’est pas présent (vous ne gagnez pas un jeu ou n’échouez pas à une interview), donc vous ne perdez pas de temps à essayer de trouver une explication. Il s’agit essentiellement d’un non-événement.
- L’effet est présent, mais la cause potentielle ne l’est pas. Nous avons tendance à les rejeter car il n’y a pas d’informations immédiatement disponibles qui nous aideraient à créer une règle empirique rassurante.
- L’effet et la cause potentielle sont absents. Nous nous arrêtons rarement pour réfléchir lorsque les choses se passent bien, nous ignorons donc la plupart du temps ces événements.
Seule la première cellule nous fait imaginer une corrélation là où il n’y en a pas. Quelque chose se passe, une cause potentielle est présente, et boum : corrélation illusoire. Le problème est que ces corrélations illusoires guident alors bon nombre de nos décisions.
La prochaine fois que vous vous entendez dire « quand je fais X, Y arrive », prenez quelques minutes pour faire une pause et réfléchir. Y a-t-il vraiment une corrélation entre l’événement et ce que vous imaginez en être la cause ? Y pourrait-il être expliqué par une autre cause ? Y aurait-il pu arriver juste parce que c’est arrivé ?
Remettre en question vos hypothèses est essentiel afin de découvrir les schémas cachés qui animent votre pensée sans que vous soyez conscient des mécanismes puissants à l’intérieur de votre esprit. Cela demande un certain effort, surtout lorsque nous sommes stressés et fatigués, mais cela vaut souvent bien l’énergie mentale supplémentaire.
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