Biais de mémoire : comment le rappel sélectif peut avoir un impact sur vos souvenirs

Combien de fois avez-vous oublié où vous avez laissé vos clés ? Qu’en est-il de votre ami qui semble toujours inventer des événements qui ne se sont jamais produits ? Avez-vous déjà eu du mal à vous souvenir du nom de quelqu’un ? Ne vous inquiétez pas, vous n’êtes pas le seul. Notre mémoire est loin d’être parfaite et l’effet de biais de la mémoire n’aide pas.

Un biais de mémoire est un biais cognitif qui altère ou améliore le rappel d’un souvenir en modifiant le contenu de ce dont nous nous souvenons. Ces distorsions de la mémoire montrent que les souvenirs ne sont pas stockés comme des répliques exactes de la réalité. Au contraire, comme l’explique le psychologue cognitif Gordon Bower, nos souvenirs sont reconstruits pendant le rappel. Le processus de rappel les rend sujets à la manipulation et aux erreurs.

« La plupart des gens, probablement, doutent de certaines choses attribuées à leur passé. Ils peuvent les avoir vus, les avoir dits, les faire, ou ils peuvent seulement avoir rêvé ou imaginé qu’ils l’ont fait. —William James.

Les multiples visages du biais de mémoire

Techniquement parlant, le biais de mémoire est un ensemble de dizaines de biais cognitifs. Certaines formes de biais de mémoire peuvent être positives, par exemple en nous protégeant des souvenirs blessants, tandis que d’autres peuvent être négatives, comme lorsque nous basons nos décisions sur les informations les plus récentes plutôt que sur les plus pertinentes.

1. Biais de rétrospection rose. Nous avons tendance à nous souvenir du passé comme ayant été meilleur qu’il ne l’était réellement, ce qui conduit à juger le passé de manière disproportionnellement plus positive que nous ne jugeons le présent. Comme disaient les Romains : memoria praeteritorum bonorumou « le passé est toujours bien mémorisé ».
2. Biais de cohérence. Nous nous souvenons à tort de nos attitudes et comportements passés comme ressemblant à nos attitudes et comportements actuels, nous avons donc envie d’agir conformément à notre image générale de soi.
3. Biais de mémoire congruent à l’humeur. Nous nous souvenons mieux des souvenirs qui correspondent à notre humeur actuelle. Par exemple, se sentir détendu peut ramener des souvenirs relaxants ; se sentir stressé peut raviver des souvenirs stressants.
4. Biais rétrospectif. Nous avons tendance à considérer les événements passés comme étant prévisibles, également appelé biais du « savoir depuis le début ».
5. Biais égocentrique. Nous nous souvenons du passé d’une manière intéressée, par exemple en nous souvenant de nos notes d’examen comme étant meilleures qu’elles ne l’étaient réellement, ou en nous souvenant d’un poisson pêché aussi gros qu’il ne l’était.
6. Biais de disponibilité. Nous pensons souvent que les souvenirs qui nous viennent facilement à l’esprit sont plus représentatifs qu’ils ne le sont en réalité. C’est pourquoi les gens ont tendance à surestimer la probabilité d’attaques de requins ou le nombre de gagnants à la loterie.
7. Effet de récence. Nous nous souvenons mieux des informations les plus récemment présentées. Lors d’un procès, la preuve présentée en dernier peut être la plus claire dans la mémoire du juré.
8. Biais favorable au choix. Nous nous souvenons que les options choisies ont été meilleures que les options rejetées.
9. La décoloration affecte le biais. Nos émotions associées à des souvenirs désagréables s’estompent plus rapidement que nos émotions associées à des souvenirs agréables.
10. Biais de confirmation. Notre tendance à rechercher et à interpréter les souvenirs d’une manière qui confirme nos hypothèses antérieures ou nos croyances personnelles.

Ce ne sont là que quelques-uns des nombreux biais de mémoire auxquels l’esprit humain est sujet. Pourquoi notre mémoire est-elle si mauvaise ? Et… Est-ce vraiment ce mal?

Les avantages de notre mémoire défaillante

Nos biais de mémoire sont « des sous-produits de caractéristiques autrement adaptatives de la mémoire, un prix que nous payons pour des processus et des fonctions qui nous servent bien à bien des égards », écrit le psychologue Daniel Schacter dans son livre Les sept péchés de la mémoire.

Il explique : « Considérez l’expérience suivante. Essayez de vous rappeler un épisode de votre vie qui implique une table. De quoi vous souvenez-vous, et combien de temps a-t-il fallu pour trouver le souvenir ? Vous avez probablement eu peu de difficulté à trouver un incident spécifique, peut-être une conversation à table hier soir ou une discussion à la table de conférence ce matin. Imaginez maintenant que le signal table fait ressortir tous les souvenirs que vous avez stockés impliquant une table. Il y a probablement des centaines ou des milliers d’incidents de ce genre. Et s’ils venaient tous à l’esprit quelques secondes après avoir considéré le signal ? Un système qui fonctionnerait de cette manière entraînerait probablement une confusion de masse produite par un rappel incessant de nombreuses traces concurrentes. Ce serait un peu comme utiliser un moteur de recherche Internet, taper un mot qui a de nombreuses correspondances dans une base de données mondiale, puis trier les milliers d’entrées que la requête suscite. Nous ne voudrions pas d’un système de mémoire qui produit ce type de surcharge de données.

Les limites de notre mémoire peuvent parfois sembler frustrantes, mais ce sont des compromis utiles qui nous permettent de fonctionner et de survivre dans le monde. Notre mémoire donnera la priorité aux informations récentes, fréquemment utilisées et susceptibles d’être utiles, même si parfois la définition d' »utile » peut ne pas avoir de sens rationnel.

De plus, des souvenirs imparfaits peuvent nous aider à mieux faire face à notre passé et à naviguer dans notre avenir. Le biais favorable au choix peut nous donner plus de confiance dans nos décisions passées lorsque nous ne pouvons pas faire grand-chose pour les changer. Une rétrospection rose peut être plus utile que de se souvenir d’événements plus sombres lorsque nous nous souvenons d’un événement perdu. Comme le dit Guy de Maupassant : « Notre mémoire est un monde plus parfait que l’univers : elle redonne vie à ceux qui n’existent plus.