La plupart des gens ont le sentiment que, compte tenu des contraintes dont ils ont besoin pour naviguer, ils contrôlent leurs décisions. Mais nous suivons souvent automatiquement un train de pensée ou un signal externe sans remarquer les facteurs sélectifs de notre attention. Ce phénomène s’appelle le biais attentionnel et affecte de nombreuses décisions que nous prenons.
Quand notre inconscient prend les devants
Le biais attentionnel peut être défini comme notre tendance à nous concentrer sur certains éléments tout en ignorant les autres. Jonathan Baron, professeur de psychologie à l’Université de Pennsylvanie, explique : « Le biais attentionnel peut être compris comme l’incapacité à rechercher des preuves contre une possibilité initiale, ou comme l’incapacité à envisager des possibilités alternatives. »
Notre attention peut être biaisée par des événements externes ainsi que par des pensées et des émotions internes. Par exemple, avoir faim peut vous inciter à accorder plus d’attention à la nourriture, et avoir certaines croyances biaisera votre réflexion vers des décisions alignées sur ces croyances.
Un exemple célèbre de biais attentionnel basé sur des événements externes se trouve chez les fumeurs de cigarettes. La recherche utilisant la technologie de suivi oculaire montre qu’en raison du système de récompense altéré de leur cerveau, ils accordent plus d’attention aux signaux de tabagisme dans leur environnement. C’est en partie pourquoi 75 % des personnes qui arrêtent recommencent à fumer dans l’année.
Nous avons tendance à accorder plus d’attention aux informations saillantes, qu’elles soient pertinentes ou non. Dans une expérience, le Dr Jan Smedslund, professeur émérite et spécialiste en psychologie clinique, a demandé à un groupe d’infirmières de parcourir une centaine de cartes représentant ce qu’on leur a dit être des extraits des dossiers d’une centaine de patients.
Pour chaque patient, la fiche indiquait si le symptôme était présent ou absent, et si la maladie était alors retrouvée présente ou absente. Certains patients avaient des symptômes mais pas de maladie, d’autres n’avaient pas de symptômes mais avaient la maladie, d’autres n’avaient aucun symptôme ni la maladie, etc. On a demandé aux infirmières de déterminer s’il y avait une relation entre un symptôme particulier et un maladie.
Voyons maintenant le tableau ci-dessous, qui montre la répartition des cas :
| Maladie présente | Maladie absente | |
| Symptôme présent | 37 | 17 |
| Symptôme absent | 33 | 13 |
Sur la base de ce tableau, le Pr. Jonathan Baron souligne qu’il est possible de déterminer qu' »un patient donné a environ 70% de chances d’avoir la maladie, que ce patient présente le symptôme ou non ». En d’autres termes, « le symptôme est inutile pour déterminer qui a la maladie et qui ne l’a pas, dans ce groupe de patients ».
Et pourtant, après avoir parcouru les fiches, 85 % des infirmières ont conclu qu’il existait une relation entre le symptôme et la maladie. Le Dr Jan Smedslund conclut qu' »ils ont tendance à dépendre exclusivement de la fréquence des vrais cas positifs dans le jugement des relations ».
Pr. Jonathan Baron ajoute que « de nombreuses autres expériences ont soutenu [the] conclusion générale que les sujets ont tendance à ignorer une partie du tableau. (…) Les gens qui en ont la chance ne s’enquièrent pas de la moitié de table à laquelle ils ne se présentent pas.
Mais le biais attentionnel peut également provenir de notre esprit. Dans une expérience similaire, les chercheurs Richard Nisbett et Lee Ross ont posé aux participants la question suivante : « Dieu répond-il aux prières ?
Les réponses potentielles peuvent être explorées avec un tableau similaire :
| Prière | Pas de prière | |
| Manifestation | Oui | Non |
| Aucune manifestation | Non | Non |
Encore une fois, les personnes qui prient seront plus susceptibles de répondre « oui » à cette question, en la justifiant en disant « plusieurs fois j’ai demandé quelque chose à Dieu, et Il me l’a donné », et en ignorant les autres possibilités. Pr. Jonathan Baron explique: « Si vous pensez que Dieu répond à vos prières, il va de soi qu’une bonne fortune est le résultat de la prière. »
Cependant, il ne pense pas que le biais attentionnel soit un trait fixe. Il ajoute : « Une réflexion plus approfondie pourrait impliquer la recherche de possibilités alternatives (comme la possibilité que la bonne fortune se soit produite de toute façon) et la recherche de preuves qui pourraient distinguer ces possibilités de notre possibilité préférée (ce qui se passe lorsque vous ne priez pas). Le biais attentionnel peut donc être corrigé par une pensée activement ouverte d’esprit.
Comment gérer le biais attentionnel
S’il est impossible de se débarrasser complètement du biais attentionnel, prendre conscience de l’existence de ces processus inconscients qui agissent comme un marionnettiste invisible derrière nos choix est une première étape pour réduire leur impact sur nos prises de décision. En appliquant des stratégies métacognitives à la gestion de votre attention, vous pourrez reprendre le contrôle d’une partie de votre train de pensées.
- Faites attention à votre attention. Chaque fois que vous sentez que votre attention est automatiquement attirée dans une direction spécifique, demandez-vous pourquoi c’est le cas. S’agit-il d’une information particulièrement saillante, d’un indice lié à une dépendance passée ou actuelle, d’une réponse qui correspond parfaitement à vos valeurs et croyances existantes ?
- Allez au-delà de la réponse la plus évidente. Si vous trouvez la réponse à une question tout à fait évidente, il y a de fortes chances qu’une partie de votre réflexion soit basée sur des heuristiques qui ne sont peut-être pas la seule façon d’aborder le problème en question. Existe-t-il des explications alternatives ? Avez-vous omis de considérer un point de vue différent? Quelle réponse quelqu’un avec des croyances préexistantes différentes donnerait-il à la même question ? Vous pouvez prendre des notes pendant que vous réfléchissez et lister toutes les explications alternatives que vous proposez. Si vous êtes dans un environnement de travail, cet exercice fonctionne également bien en équipe.
- Cultivez l’ouverture d’esprit. Aucune des stratégies métacognitives précédentes ne fonctionnera si votre vision en tunnel vous empêche de considérer honnêtement les processus inconscients qui guident vos décisions et si vous êtes incapable d’envisager d’autres modes de pensée. Être ouvert d’esprit n’est pas quelque chose que vous décidez simplement de devenir. Il peut être cultivé en posant de bonnes questions, en lisant des livres en dehors de vos intérêts habituels et en vous connectant avec des personnes qui pensent différemment.
La gestion proactive de votre biais attentionnel nécessite un peu d’effort, mais cela fera de vous un meilleur penseur, conduisant à de meilleures décisions et à une plus grande conscience de soi. Cela vaut la peine d’essayer!
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