« Qu’est-ce que ça fait d’être une chauve-souris? » a demandé Thomas Nagel en 1974 dans La revue philosophique. Cela peut sembler une question idiote, mais elle a de profondes implications. Nous faisons littéralement sens du monde par le toucher, la vue, l’ouïe, l’odorat et le goût. Notre sens de l’espace en particulier est régi d’une manière très différente de celle d’une chauve-souris. Les chauves-souris utilisent l’écholocation, un phénomène que nous comprenons très bien en théorie, mais que nous ne pouvons pas vraiment imaginer. C’est comment en effet ? En posant cette question, Nagel nous oblige à faire la distinction entre concepts subjectifs et objectifs, entre le monde extérieur et notre monde intérieur, entre notre perception et la réalité. Se demander ce que c’est que d’être une chauve-souris, c’est s’interroger sur la nature de la conscience.
C’est l’une de mes ambitions à long terme d’écrire un essai beaucoup plus long sur ce que les scientifiques appellent « le problème difficile de la conscience », mais pour l’instant, j’aimerais explorer un concept tangentiel, que j’ai découvert grâce au Dr Derek Tracy, maître de conférences à l’Institut de psychiatrie, de psychologie et de neurosciences du King’s College de Londres.
La conscience des animaux aux humains
Trois milliards et demi d’années d’évolution des systèmes nerveux, et nous voilà : des êtres humains, avec un cerveau humain. Qu’a-t-il fallu pour y arriver ? Comment faire la différence entre la complexité de notre conscience et la perception apparemment plus simple du monde que les autres animaux affichent ? Selon le Dr Derek Tracy, les organismes vivants ont divers degrés de mentalisation, c’est-à-dire la capacité de comprendre l’état mental de soi-même ou des autres.
- Premier ordre de mentalisation : j’existe. De nombreux organismes ne sont pas conscients de leur propre existence. Nous pouvons supposer qu’une bactérie n’a pas ce niveau de conscience. Mais prenons un organisme plus complexe, comme une araignée. Elle ne va pas beaucoup plus loin que cette simple prise de conscience, mais elle sait qu’elle existe. Il détecte les vibrations de sa toile, « décide » d’attaquer et de manger la proie. (J’ai utilisé des guillemets parce que ce comportement automatique n’implique probablement pas beaucoup de prise de décision comme nous l’entendons habituellement)
- Deuxième ordre de mentalisation : tu existes et tu es différent de moi. Prenez une souris, un chat ou un chien. Ils savent qu’ils existent, mais ils sont aussi conscients tu exister. Ils peuvent faire la différence entre un objet inerte et un autre animal vivant. Pour certains animaux du deuxième ordre de mentalisation, ils vous reconnaîtront même avec le temps.
- Troisième ordre de mentalisation : je sais que tu sais que j’existe. C’est ce que les scientifiques appellent la théorie de l’esprit – une capacité qui est d’ailleurs souvent perturbée chez les personnes atteintes d’un trouble du spectre autistique. Bien qu’un chien ou un chat vous reconnaisse et sache que vous existez en tant qu’entité vivante distincte, il n’a pas la capacité de se projeter dans votre esprit. La théorie de l’esprit et le troisième ordre de mentalisation consistent à être capable d’imaginer qu’une autre entité pensera différemment de vous. Il existe de nombreuses controverses autour de la présence de la théorie de l’esprit chez les animaux, mais certains scientifiques pensent que les grands singes sont capables de se projeter de cette manière.
- Quatrième ordre de mentalisation : Tu sais que je sais que tu sais que j’existe. Oui, cela commence à devenir assez complexe. Le Dr Derek Tracy utilise les paroles d’une chanson de One Direction pour illustrer celle-ci : « Tu sais, je sais, tu sais que je me souviendrai de toi » et travaille à l’envers. D’abord, « je me souviendrai de toi », premier ordre de mentalisation. Puis, « Tu sais que je me souviendrai de toi », deuxième ordre. « Je sais, tu sais que je me souviendrai de toi », qui est le troisième ordre de mentalisation—la théorie de l’esprit. Et enfin, « tu sais, je sais, tu sais que je me souviendrai de toi » — quatrième ordre de mentalisation. Certains scientifiques pensent que Néandertal était capable d’un quatrième ordre de mentalisation, et les jeunes enfants affichent également ce niveau de mentalisation.
- Cinquième ordre de mentalisation : la métacognition. C’est là que l’Homo Sapiens est, à notre connaissance, différent de tout autre animal sur Terre. Non, nous n’allons pas ajouter une autre ligne à la chanson One Direction, ce serait assez fastidieux. Le cinquième niveau de mentalisation, la métacognition, est la réflexion sur la pensée. C’est une prise de conscience de la pensée elle-même. C’est assez complexe et beau. Le cinquième niveau de mentalisation, c’est quand vous arrêtez de vivre dans l’instant. C’est penser au passé, s’inquiéter de l’avenir ; demander où sont passés vos morts, si le monde finira, si vos enfants iront bien demain et dans de nombreuses années. La métacognition est ce qui a donné naissance à la culture, l’art, la science, la philosophie et la religion.
Du point de vue des neurosciences, il est intéressant de noter que Néandertal, malgré son cerveau plus gros, vivait probablement beaucoup plus dans l’instant. La partie de leur cerveau qui était beaucoup plus développée était le cortex occipital, qui leur donnait une bien meilleure vision que la nôtre.
Une théorie est qu’étant originaire de la partie désormais européenne du monde où les nuits étaient plus longues, cela leur permettait de chasser quand il faisait noir, alors que l’Homo Sapiens d’Afrique ensoleillée n’a jamais eu besoin de développer une meilleure vision nocturne.
Notre cerveau est globalement plus petit, mais notre cortex préfrontal, la partie « pensante » du cerveau, est beaucoup plus gros. Comme j’ai entendu le Dr Derek Tracy dire lors d’une conférence : « Les Néandertaliens étaient grands au mauvais endroit. »
Maintenant, une question que vous vous posez peut-être est : pourquoi s’arrêter à cinq niveaux de mentalisation ? Si cela semble arbitraire, c’est parce que cela l’est. Il n’y a absolument aucune raison pour que ces degrés de mentalisation s’arrêtent aux niveaux de l’Homo Sapiens. Il n’y a aucune raison pour que notre niveau de conscience soit le niveau de conscience le plus élevé.
Au-delà de la conscience humaine
Il est impossible pour une araignée d’imaginer le concept d’un chien. Il est impossible pour un chien de se projeter dans l’esprit d’un petit enfant humain. Il est impossible pour un chimpanzé de saisir même certains des concepts auxquels nous pensons souvent – le sens de la vie, l’immensité du cosmos. Comme l’a dit le Dr Derek Tracy : « Un poisson rouge ne sait pas qu’il est dans un bocal. Un chien ne peut pas savoir que d’autres organismes peuvent penser différemment de lui. Il y a une ligne dure, infranchissable entre chaque ordre de mentalisation.
Si nous acceptons le fait qu’à chaque fois qu’il y a un pas en avant, les ordres inférieurs ne peuvent pas le conceptualiser, alors nous devons considérer la conclusion logique : si une entité avec un sixième ordre de mentalisation ou plus essayait de communiquer avec nous, nous pas pouvoir le comprendre. C’est très différent de l’inquiétude traditionnelle d’une barrière linguistique comme vous le voyez dans le film (incroyable) Arrivée – cela signifierait l’incapacité inhérente et immuable de même prendre conscience qu’une entité d’ordre supérieur essaie d’établir un contact.
Pour en revenir à des questions plus pratiques, un nombre étonnamment élevé d’artistes et d’innovateurs souffrent de psychose. Brille sur ton diamant fou par Syd Barrett, qui était le chanteur principal de Pink Floyd et a développé une psychose, peut être interprété comme son expérience face à ce qui est considéré comme un trouble par la science moderne. Le lauréat du prix Nobel John Nash a passé plusieurs années dans des hôpitaux psychiatriques à être traité pour une schizophrénie paranoïaque.
Quand tu penses à ton artiste préféré, qu’est-ce que tu aimes ? Nous avons tendance à apprécier le travail des artistes et des innovateurs parce qu’ils nous apprennent quelque chose de nouveau sur le monde. Quelque chose que nous n’aurions pas pu conceptualiser nous-mêmes. Peut-être que ces artistes, innovateurs et personnes souffrant de psychose – qui ont tendance à surpercevoir le monde – sont plus proches que nous du sixième niveau de mentalisation.
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